中国园林有着三千年的历史，从殷商时代开始。各个时代的有各自的特色。

一、商周的“囿”——园林的雏形[萌芽期]

    园林最初的形式为“囿”。“囿”就是在一定的地域加以范围，让天然的草木和鸟兽滋生繁育，还挖池筑台，供帝王贵族们狩猎和游乐。“囿”是园林的雏形，除部分人工建造外，大片的还是朴素的天然景色。

二、秦汉时的宫苑和私家园林[形成期]

    秦汉建筑宫苑和私家园林有一个共同的特点，即有了大量建筑与山水相结合的布局，我国园林的这一传统特点开始出现了。历史上有名的宫苑有：“上林苑”、“阿房宫”、“长乐宫”、“未央宫”等。

    这一时期，寺院园林也极兴盛。

三、隋、唐、宋宫苑与唐、宋写意山水园[成熟期]

    隋、唐是我国封建社会中期的全盛时期，宫苑园林在这时有很大的发展。由于南北方的园林得到交流，北方的宫苑也向南方的自然山水园演变，成为山水建筑宫苑。这个时期有很多著名的宫苑。

    唐宋时期山水诗、山水画很流行，这必然影响到园林创作，诗情画意写入园林，以景入画，以画设景，形成“唐宋写意山水园”的特色。由于建园条件不同，可以分为以自然风景加以规划布置的自然风景园和城市建造的城市园林。

    唐宋时期山水诗、山水画很流行，这必然影响到园林创作，诗情画意写入园林，以景入画，以画设景，形成了“唐宋写意山水园”的特色。由于建园条件不同，可以分为以自然风景加以规划布置的自然风景园和城市建造的城市园林。唐宋写意山水园开创了我国园林的一代新风，它效法自然、高于自然、寓意于景、情景交融，富有诗情画意，为明清园林，特别是江南私家园林所继承发展，成为我国园林的重要特点之一。

    唐代的私家园林也很兴盛。唐代的园林主要集中在长安、洛阳。

    北宋园林多集中于东京汴梁和西安洛阳两地。南宋政治中心南移，临安是南宋的都城，西湖及其周围兴建园林之多不可胜数，其中皇家苑囿不下十处，其余则分属寺庙园林和朝贵们的私园。
四、明清宫苑和江南私家园林[高峰期]

    明代宫苑园林建造不多，风格较自然朴素，继承了北宋山水宫苑的传统。主要集中在北京、南京、苏州一带。当时苏州由于农业、手工业十分发达，许多官僚地主均在此建造私园宅园，一时形成一个造园的高潮。现存的许多园林如拙政园、留园、艺园等，最初都是在这个时期建造的。

    清代宫苑园林一般建筑数量多、尺度大、装饰豪华、庄严，园中布局多园中有园，即使有山有水，仍注重园林建筑的控制和主体作用。不少园林造景模仿江南山水，吸取江南园林的特色，称为建筑山水宫苑。清代园林的一个重要特点是集各地园林胜景于一园，采用集锦式的布局方法把全园划分成为若干景区，每一风景都有其独特的主题、意境和情趣。代表作有北京的颐和园、圆明园和承德避暑山庄。避暑山庄有康熙三十六景和乾隆三十六景，金山亭模仿镇江金山寺，烟雨楼模仿嘉兴烟雨楼，文园狮子林模仿苏州狮子林等。

    明、清时的私园多集中于扬州、苏州、吴兴、杭州等城市以及珠江三角洲一带。

    明清私家园林在前代的基础上有很大的发展。较有名的江南园林分布在苏州（拙政园、留园、狮子林、沧浪亭、网师园等）、无锡（有寄畅园等）、扬州（有个园、何园等）、上海（有豫园、内园等）、南京（有瞻园等）、常熟（有燕园等）、南翔（有古漪园）、嘉定（有秋霞圃）、杭州（有皋园、红栎山庄等）、嘉兴（有烟雨楼）、吴兴（有潜园）等。