追求成功的动机与回避失败的动机
阿特金森认为，个人的成就动机可以分成两类，一类是追求成功的动机，一类是回避失败的动机。他在研究中发现，成就动机水平低的人避免失败的成分多于追求成功的成分，这样的人被称为“避免失败者”，其重要特征之一是倾向于选择非常容易或者非常困难的任务。选择容易的任务可以避免失败，而选择困难的任务，即便失败，也可以找到借口，保全面子，减少失败感。与此相反，成就动机水平高的人追求成功的成分多于避免失败的成分，这样的人被称为“追求成功者”，其重要特征是倾向于选择成功概率约为50％的任务。因为这种选择具有挑战性，能最大限度地满足其成就需要，而对于完全不可能成功的任务或者稳操胜券的任务，其动机水平反而下降。阿特金森和利特文（G.H.Litwin）在一项实验研究中，让被试进行套圈游戏，结果发现，避免失败者选择的投掷距离要么离目标非常近，要么离目标非常远，而追求成功者则选择中等距离的目标进行投掷。
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