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2006年，由美国默沙东公司(Merck)研制成功的一种专门针对人乳头状瘤病毒(HPV)的疫苗——“加德西”(Gardasil)，获得美国食品及药品管理局(FDA)的上市批准。这是世界上第一个，也是唯一获准上市的用来预防由HPV 6、11、16和18型引起的宫颈癌和生殖器官癌前病变的癌症疫苗。

1977年，美国科学家在电镜中观察到宫颈癌活检组织中存在人乳头状瘤病毒(HPV)颗粒，有人据此提出了HPV与宫颈癌发病可能有关的假设。1995年，多国科学家根据以往的大量研究和实验，将宫颈癌的致癌“元凶”锁定为HPV感染。流行病学资料结合实验室的证据都强有力地支持HPV感染与子宫颈癌之间的因果关系，其相对危险度或危险度比值高达250。

HPV是一种常见病毒，目前已发现有100多种亚型，大约35种型别涉及生殖道感染，其中约20种与肿瘤相关。依据HPV型别与癌症发生危险性的高低分为低危险型HPV和高危险型HPV，高危型HPV包括13种型别，如HPV16、18、31、33等与宫颈癌及子宫颈上皮内瘤变有关。来自世界范围的宫颈癌组织标本的研究发现，HPV16和18型感染率最高，有70%的宫颈癌是由HPV16和HPV18这两种亚型病毒引起的。

病毒(HPV)主要通过性接触传播，25%的青少年和年轻男女随时都可能感染这种病毒。HPV在人体内有大约13年的潜伏期，这就是为什么青少年和二十出头的年龄段是感染HPV的高峰期，而宫颈癌的多发期往往是在女性30岁以后。

研究证明，接种者需要在6个月时间内打完三针“加德西”疫苗，此后人体内HPV抗体的水平将比平常高出数百倍，并在至少3年半的时间内持续保持这种高水平状态。美国华盛顿大学流行病学研究小组对6 000名注射过“加德西”疫苗的女性进行跟踪调查后发现，她们在17个月后仍然可以对HPV免疫；而另外6 000名没有注射过“加德西”的女性中有21人出现了病理变化，其中部分人的症状很有可能发展为癌症。研究小组由此确认，“加德西”对于预防这两类病毒感染的有效率达到了100%。

过去半个多世纪，对于宫颈癌主要依靠早诊早治，不断地筛查病人和治疗病人，但这属于二级预防。现在有了宫颈癌疫苗，其重要意义在于在人类历史上率先实现了用疫苗来消除癌症的一级预防，从源头上“遏制”住了宫颈癌，从而有效地降低了宫颈癌的发病率。