一、委婉语

  　看来在所有的文化中，人们对某些概念或事物总想避免直接提到它，尽管在他们所用的语言里有这些词语。要提到某种概念或事物时，就用另一个听起来比较委婉的词语来替代。人们普遍忌讳的词之一就是death(死亡)。不论在某种特定的语言中表示“死亡”这个概念的原词是什么(如英语中的 die和汉语中的“死”)，人们总会用许多不那么刺耳的说法来代替它。

  　下面是英汉两种语言用来表示“死亡”这一概念的一些词语：英语中表示“死亡”的委婉话：

  　go (e.g. He's gone)，depart．depart from the world for ever，decease，pass away．breath one’s 1ast，go the way of a11 flesh，pay one's debt to nature．go to a better world，be in(go to) Heaven, be with God，etc．

  　汉语中表示“死亡的委婉语：“去世”，“逝世”，“故去”，“病故”，“寿终”，“亡故”，“牺牲”，“作古”，“谢世”，“弃世”，“与世长辞”，“心脏停止跳动”，“去见马克思”等。

  　上列词语并非是“死亡”一词的全部委婉说法，连比较通常用的词语也没有列全。还有一些比较不常用的英语词语，如莎士比亚用过shuffle off this mortal coil (摆脱人世的纷扰；解脱；死) 马克· 吐温在《汤姆·索亚历险记》(The Adventures of Tom Sawyer)中曾也用release (解脱)来表示“死亡”： It seemed to himthat life was but a trouble at best．and he more than half envied Jimmy Hodges，so lately，released．(在他看来，人活着至多不过是一件麻烦事，地非常羡慕刚刚去世的吉姆·霍吉斯。)所有上述这些短语或说法都对死者有褒义或至少是不带感情色彩。其中有一些反映了人们对待死亡及来世的不同态度，例如：go to a better world(到一个更美好的世界去)，be with God(与上帝同在)。有的是说话人用来指自己的，如:“反正我过不了几年就去见弓克思了。”(In a few years I’ll be seeing Marx anyway)

  　然而，英语中还有一些极为随便的说法或俚语，如kick the bucket(翘辫子)，be done for(完蛋)。类似的汉语有：“丧命”，“毕命”，“一命呜呼”，“呜呼哀哉”。很显然，这些并不是褒义词，而且也不能算作委婉语。但不管有什么样的区别，所有上述词语都是“死”这一概念的代名词。

  　上列实例说明委婉语的基本特征，就是用一种令人愉快的、委婉有礼的、听起来不刺耳的词语来代替令人不快的、粗鲁无礼的、听起来刺耳的词语。

  　除表示“死亡”的词语外，也往往使用比较委婉说法来表示许多别的概念。这一方面可分许多类，下面举一些例子：

  　这里提一下美国委婉语中的某些倾向。美国近年米在社会生活和事务方而委婉说法用得越来越多。如有些职业或工作不再叫jobs(指一般性的工作)，而称professions(多指从事脑力劳动或受过专门训练的职业)。有些职业的名称很容易令人误解；突出的例子是sanitary engineer(卫生工程师)指清除垃圾的清洁工。

  　在经济萧条时期，找个从事脑力劳动或受过专门训练的职业不容易，工资最低的工作，包括体力劳动的活儿，也难找到。找不到工作就要“失业”(become unemployed)，或者用新出现的、比较微妙的词儿“赋闲”(involuntarily leisured)。长期“赋闲”也很难受，尤其是穷人。尽管poor (穷人) 这个词有被淘汰的危险，近二十年来已经有好几个词用来代替 poor，至少在知识界和“官方文件”中是这样的。有个不幸的人说：

  　At first I was poor．then l became needy, later I was underprivileged．now I’m disadvantaged．I still don’t have a cent to my name，but I sure have a great vocabulary．(起初我“穷困”，过后我“拮据”，后来我“受到不公正的待遇”，现在我“机遇不佳”，我虽仍不名一文，但词汇却学了一大堆。)

  　这段话是一个没受过多少教育的穷人说的，其中poor，needy，underprivileged，disadvantaged实际上都是“贫困”、“穷困”、“贫穷”的不同说法，也都是负责调查贫民生活及发放救济金情况的人所用的，但一次比一次委婉。不过，穷人也不愿别人直接称他们为“贫民”或“穷光蛋”。措词尽管不同，穷人的处境未变，仍然一文不名，只是学到了几个词儿而已。这段话有自我嘲笑之意。

  　教育界新出现的委婉语也不少。有人不称教师为teacher，而称educator学生仍然叫students，但对学生的评价则需要仔细考虑措辞，用“积极用语”来代替“消极用语”。谈到学习成绩差的学生(below average student)时可以说： She／He is working at her／his 0wn level．(她／他在根据自己的水平学习)这样说就不会伤害别人的自尊心。说Can do better work with help (有别人帮助可以学得更好些) 比直接说学生slow(迟钝)或stupid(笨)不会得罪人。当然不要说一个青年stupid (笨) 或lazy (懒)，这样说学生和家长都很难接受。所以懒学生就叫underachiever (来能充分发挥潜力的学生)，这个词听起来不刺耳，但也没有说明这个学生成绩如何，这个学生可能勉强及格，也可能不及格。再举几个例子，如: depends on others to do his／her work = cheats in class (靠别人做作业=堂上考试作弊)：has a tendency to stretch the truth = sometimes lies (有夸大事实的倾向=有时说谎); takes other people’s things without permission=steals (未经许可而拿别人的东西=偷别人的东西)。