奥斯特瓦尔德(FriedriehWilhelmOstwald)，1853年生于拉脱维亚的里加，后入德国籍。少年时代就对化学发生浓厚的兴趣。1872年他进人多尔帕特大学学习，1875年获学士学位，1877年获硕士学位，1878年获博士学位。1882年担任里加大学化学教授，主要从事化学反应动力学的研究。奥斯特瓦尔德是阿伦尼乌斯电离理论的支持者，并以此理论研究了溶液的电导和酸的催化作用。1887年奥斯特瓦尔德担任莱比锡大学化学系主任。1888年他提出了“稀释定律”和酸的催化理论。他还将质量作用定律应用于电解质的电离，引入了“离解常数”的概念。他还提出了“溶度积”的概念。这些定律和概念，对物理化学的学科发展有重要作用。奥斯特瓦尔德对分析化学也有研究，著有《分析化学基础》，对分析化学有精辟的解释。1901年他发表了著名的现代催化剂概念：凡能够改变反应速率，而本身不进入化学反应的最终产物的分子组成中的物质，称为催化剂。催化剂只能改变达到平衡的速度，而不能改变热力学平衡。1902年研制成用氨制硝酸，并获得专利，具有重大工业价值。由于奥斯特瓦尔德在催化作用和化学平衡及化学反应速度等方面，作出了突出贡献，1909年他成为第九位诺贝尔化学奖的获得者。他也是世界第一份《物理化学》杂志的创办者之一。他一生对物理化学学科的建立作了出重要贡献。后人对他有“物理化学之父”的称谓。奥斯特瓦尔德不仅是一位科学家，而且也是一位哲学家，对哲学和心理学也有研究。他主张用能量来解释物理现象。但是，他不相信有原子存在。1906年他从莱比锡大学退休。退休后，大部分时间是在莱比锡附近的乡村过隐居生活。1932年4月4日因病逝世，享年78岁。他的次子C．W．W奥斯特瓦尔德，也是世界著名的化学家，是胶体化学的创始人之一。