民主是一个历史的范畴，它既不是从来就有的，也不是永恒不变的，而是随着阶级社会的产生和历史的发展而不断演变。从本质上讲，民主是一种国家形式，一种国家形态。了解民主一词演变和民主的历史发展是准确理解和把握民主含义与本质的重要基础和内容。

    一、民主的含义
 
    （一）古希腊的民主含义

    “民主”一词起源于古希腊语的δημοκρατα（Demokratia）。δημοs（demos）意思是民众，κρατα（kratos）意思是掌握、作主，合在一起就是民众掌握、作主。因此，后人把δημοκρατα译为“人民统治”，就是人民管理自己的事务。近代英文Democracy即从希腊文演化而来。古希腊历史学家希罗多德（公元前484-430/420年）在其所著《历史》一书中，最早把雅典的政治制度称为民主政治。雅典著名政治家伯里克利（公元前495-429年）说，我们的制度所以被称为民主制度，是因为政权在多数公民手中，而不是在少数人手中。古希腊著名思想家亚里士多德（公元前384-322年）曾依据城邦统治者为一人、少数人或多数人，把古希腊政治制度分为君主、贵族和共和三种常态政体，以及僭主、寡头和民主三种变态政体。可以看出，希罗多德、伯里克利、亚里士多德对于民主的理解大体一致。这是人类文明史上最早的民主概念。不过，他们讲的“人民”或“多数人”并不包括奴隶在内。被后人誉为古代民主灯塔的雅典是一个城邦，在最繁荣的时期，境内人口约40万左右，其中奴隶20万，外邦侨民3.2万，公民及其家属16.8万。有权参加议事和审判的公民约4万，仅占总人口的十分之一。这就是说，古希腊政治家、思想家们讲的“人民统治”实际上是奴隶主的统治，政权只是在奴隶主的手中。雅典民主制实质上是奴隶主的民主制，是奴隶主对奴隶的统治。管理国家的民主权利只属于奴隶主，而不属于奴隶。

    （二）近代西方的民主含义

    从欧洲中世纪末期起，资本主义生产关系得到了迅速发展，资产阶级逐渐成为社会生活中的重要力量。可是，那时的国家政权仍然掌握在封建统治阶级手中，封建的政治制度及其意识形态保护着封建的经济制度，阻碍着资本主义的发展。于是，欧洲历史上先后发生了文艺复兴运动和资产阶级思想启蒙运动。在启蒙运动前后，资产阶级思想家们举着自由、平等、民主和人权的旗帜，批判神权、王权、等级特权，为资产阶级革命作了思想和舆论上的准备。英国资产阶级思想家约翰·洛克（1632-1704年）在《政府论》中，批判“君权神授”和“王位世袭”理论，宣传社会契约和天赋人权学说，认为政府的权力来自人民。法国启蒙思想家孟德斯鸠（1689-1755年）在《论法的精神》中，反对封建专制政体，提出三权分立的思想。法国激进的启蒙思想家卢梭（1712-1778年）在《社会契约论》中，提出了人民主权原则，认为主权就是公意的运用，公意就是人民共同体的意志，所以主权属于人民。这些是资产阶级启蒙思想家对民主思想的重大发展。19世纪、特别是20世纪以来，资产阶级的民主理论，又有了许多新的发展和变化。资产阶级民主政治制度虽然被标榜为“人民主权”，但实际上不过是资产阶级统治的一种形式。这种制度下的自由、平等、民主和人权，只是资本的特权。随着资产阶级与工人阶级及其他劳动人民矛盾的发展和激化，资产阶级民主就日益暴露出它为掩盖其阶级统治本质的欺骗性和虚伪性。

    （三）我国古代的民主含义

     据我国最古老的一部古籍《尚书》记载，周公说：“天惟时求民主”，意即老天爷适时地寻求一个皇帝为民作主。《尚书·多方》中还有“乃惟成汤，克以尔多方，简代夏作民主”（注解：此句意谓夏桀无道，大失四方人心；唯有成汤，能用四方之贤，深得民心，所以灭掉夏朝，取而代之，作天下之民主。）的记载。这里提到的“民主”是作民之主的意思，它与西方关于民主是“人民统治”的含义迥然不同。

    （四）马克思主义经典作家的民主含义。马克思主义经典作家在不同社会层面上和不同领域中使用民主概念。在国家政治制度层面上，把民主理解为一种国家形态或国家形式，称作民主的政治制度或民主政体；在人民权利层面上，指广义的民主权利；在管理层面上，指组织管理的民主原则、民主体制；在思想观念层面上，指民主观念、民主精神；在行为方式层面上，指民主作风、民主的工作方法。在把民主概念扩展到政治领域以外的其它领域，如经济、文化和社会生活领域，则形成了经济民主、文化民主和社会民主。总之，民主既有基本的含义，又有扩展和延伸的含义，但作为人民权利和国家制度的民主是它的基本含义，是马克思主义民主理论研究的重点。民主，从狭义上说，“是一种国家形式，一种国家形态”（列宁：《国家与革命》，《列宁选集》第3卷，人民出版社1972年版，257页）；从广义上说，“民主意味着在形式上承认公民一律平等”（同上），即指少数服从多数。推而广之，凡是遵循或体现这些原则、精神的政策、法令、制度、思想及各种行事，都可以说是民主的。

    二、民主的历史发展

    民主的历史发展经历了奴隶主民主制、封建城邦贵族民主制、资本主义民主和社会主义民主四个阶段。

     1．奴隶主民主制和封建城邦贵族民主制。古希腊民主制的特征：公民掌握最高权力；公民直接行使民主权利；国家的各级官员都由选举产生；没有国王。古希腊民主制的这些基本特征，对于人类民主的发展是有开创意义的，但它实质上是奴隶主的民主制，是奴隶主对奴隶的统治。管理国家的民主权利只属于奴隶主，而不属于奴隶。封建城邦贵族民主制是君主专制的民主，封建君主是世袭制和终身制的，其实质是封建君主的专制统治，维护的是封建统治阶级的利益。

    2．资本主义民主。资本主义民主较之与封建城邦贵族民主制，它用议会制代替君主制；用选举制代替世袭制，用任期制代替终身制，用制约机制代替专制机制。从整个世界文明发展的角度看，这无疑是一种巨大的进步，但就本质而言依然是资产阶级的民主，维护的是资产阶级的统治和利益。

    3．社会主义民主。人类历史上一种崭新的民主形态，是自人类进入阶级社会以来实现的第一个非剥削制度下的国家民主。它使占人口大多数的工人、农民和知识分子等最广大的人民大众都能享有最广泛的民主。社会主义民主作为人类社会民主类型的最高形式，是指全体人民在共同享有对生产资料不同形式的所有权和支配权的基础上，享有管理国家的最高权力。民主是建立社会主义的前提条件，民主是社会主义社会的重要特征，民主是建设社会主义的一个根本目标。

    民主是在一定阶级范围内，按照平等的原则和少数服从多数的原则来共同管理国家事务的国家制度。民主是国体与政体的统一。

    民主是一种国家形态或国家形式，称作民主的政治制度或民主政体，是一种与专制制度相对立的国家制度。这是从国体意义上说的民主。“在一定阶级范围内”是指民主是为一定阶级即统治阶级所享有的。因此，民主总是属于统治阶级的，体现统治阶级的意志和利益，是统治阶级的统治工具。

    民主是一种国家组织管理的原则、体制、形式和程序。即它是在统治阶级范围内适用的民主原则、民主体制、民主形式和民主程序。“按照平等的原则和少数服从多数的原则来共同管理国家事务”表达了民主的这一层含义。这是从政体意义上说的民主。政体意义上的民主归根到底是为国体意义上的民主服务的。

    民主与经济基础和上层建筑的关系。民主是一种国家制度，因此它属于社会的上层建筑，它在一定的经济基础上产生，又为一定的经济基础服务。民主作为一种国家制度，它不是从来就有的，在奴隶社会和封建社会就普遍实行君主专制制度，只有到了近现代资本主义国家才普遍采用民主政体。

    民主与阶级的关系。民主具有鲜明的阶级性。世界上不存在超阶级的民主。民主总是属于统治阶级的，体现统治阶级的意志和利益，是统治阶级的统治工具。