什么是遥感考古呢？简单地说就是通过传感器对地表及地表以下考古遗迹进行远距离的观察、探测，传感器一般涉及可见光、红外线、微波、激光等不同波谱范围，例如在飞机上利用可见光拍摄的照片或用远红外探测器探测到地表下的信息用于考古研究，都是遥感考古学范围。

人们不禁要问，考古学家是如何利用遥感探测分析研究出地下考古遗迹的呢？这是由于保存于地表或地表以下的古代遗迹随着岁月的流失逐渐荒废，有的成了农田，有的形成村镇，但由于这些遗迹全部为人工建成，与周围没有经过人工扰动的土壤环境存在着差异，这就形成了这一地区在土壤、水分、地表温度等一系列的特别征象，人们在平地观察这些特别征象是微乎其微，但在高空中或用遥感探测仪器就会发现明显的区别。例如一处古代的宫殿已被夷为平地，其宫殿基址部分是用石头或夯土建造的，反映到地表上的植被就由于缺少水份，不宜扎根而枯萎低黄；而周围没有人工扰动的土壤，因其水份充沛，腐植质丰富，植被就显得油绿茂盛，这一点从高空用肉眼就可以清晰地观察到。一个有经验的考古学家在高空或通过遥感影像很容易分辨出在一般人眼中杂乱无章的现象，他能够准确地说出那些是人工留下的痕迹，那些可能是古代建筑基址、陵墓、城镇、村落、道路等等。当然在确定了准确位置后还要靠考古发掘才能最后证实判断是否正确。曾经发生过这样的事情：一位业余考古学家误把“二战”时期德国人修建的战壕当成古罗马时期的水渠，经过考古发掘才证明了判断的错误。
近年来见诸报端的有关航空遥感考古消息可以说是连篇累牍，例如美国的考古学家们利用卫星遥感影像发现了早已沉没海底数千年的古埃及名城亚历山大；欧洲的考古学家根据早期照片发现了多处古罗马的建筑遗址和著名的“罗马大道”；欧美等国考古学家联手通过卫星遥感资料发现了深藏于南美密林深处十世纪玛雅人的宫殿等等。