英语euphemism (委婉语)一词源于希腊语的前缀eu (好)和词根pheme(说话)，意为good speak(说好听的或者善词令)。在古汉语中，委婉语称为“曲语”，指说话时，迂回曲折，含蓄隐晦；不直陈某人、某事或某物，但却达到较好的语言交际效果。可见，委婉语是各种语言共有的语言现象。语言学家研究它，修辞学家、心理学家、哲学家也研究它。

　委婉语的出现和应用与语言禁忌有直接的关系。既然人们讳言某些事物，而在言语交际中又不能完全避开它们，于是迂回婉转的表达方式，即委婉语应运而生。人们讳言die (死)，因而有了pass away，pass out，pass over (去世) 之类的委婉说法。在交际活动中，人们出于礼貌，不愿直言某些事情，以免引起不快。比如，现代女性都喜欢自己有苗条的身段。对于一位身体肥胖的女士来说，人们更愿意说她put on weight (发福了) 而忌说become fat (长胖了)。不言而喻，委婉语具有重要的社会功能。一方面，它可以维持语言禁忌的施使和效能；另一方面，它可以用来保持良好的人际关系，促进言语交际的正常进行。委婉语和禁忌语一样，从一个侧面反映了一种文化或一个社会的价值观或崇尚心理。

　委婉语的使用范围十分广泛。

　不管是西方人还是东方人，大家都忌言死。因此，英语和汉语中就出现了大量关于死的委婉语，它们形式多样，各有异同。

　首先，我们来说英语中的情形。上面已经提到了死的三种委婉说法，实际上远不止这些。比如还有：to go to a better world (到极乐世界去了)；to go to another world (到另一个世界去了)；to go to heaven (上天堂去了)；to depart (故去)；to be gone (走了，没了)；to pay one's debt to nature (向大自然还债了)；to breathe one's last (咽下了最后一口气)；Troubles be over now (罪受完了)，等等。死对人们来说是一种不愉快的事情，但英语在委婉陈述这一事实时多数用了比喻的手段，表达了人们一种良好的愿望，要去天堂，要去极乐世界。另外，认为死是一种解脱，受完了罪还完了债，一切都了结了。汉语中关于死的委婉语，其形式更丰富，文化内涵更深刻。常用的一些词语是：病逝、永逝、长逝、仙逝、逝世、去世、辞世、谢世、归天、上天、故去、走了、去了、没了、过去了等等。在这些词语中，许多都是以比喻的方式出现的，把死比作离活人而去。其中仙逝一词更带有中国文化的色彩。中国人追求神仙一样的生活，所以把死比做像神仙一样飘然而去，不再在凡世上受苦受难了。类似的委婉语还有：仙去、仙游、上山成仙、升遐羽化、物化等。当代共产党人干革命，搞建设，依靠的是马克思的理论，追求的是共产主义的思想。一些革命者把死说成是见马克思去或向马克思报到。这一比喻表达了共产党人忠于理想、视死如归的高尚情操。1976年周恩来总理逝世，举国哀悼，并出现了怀念他的《天安门诗抄》。其中一句诗词是：“星陨光犹在，花落香更浓。”显然，作者是用星陨、花落来比喻周总理的逝世，寄托着人民对他的崇高评价和惋惜之情。另外，汉语中关于死的一些委婉语还采用美言的形式来体现，也就是说，用褒扬赞美之词来表达。古时称皇帝死为“山陵崩”、“驾崩”、“千秋之后”。现代称为革命事业或正义事业献出宝贵生命的人为“英勇就义”、“壮烈牺牲”、“为国捐躯”、“杀身成仁”、“舍身取义”、“光荣了”等等。对于一些大人物的死，如毛泽东主席，则说“主席百年之后”。这些话既委婉又颂扬，是汉语中关于死的委婉语的一大特点。此外，汉语中还有以轻言的．方式来表达死的概念。比如，春秋时代，孔子的弟子子贡把孔子的死说成病。原话是：“夫子殆将病矣。”(见《礼记·檀弓上》)现代人口语中有人把某人死了说成“老了”。不说死而说老也是缓说轻言的一个好例子。

　委婉语还用来表达人们讳言的生理行为，如大小便、怀孕、生殖、性行为等。这在英语和汉语都是十分普遍的语言现象。虽然人们天天使用厕所，进行大小便，但在指称它们时多数避免直说。首先，我们发现在英语和汉语中就有许多关于厕所的委婉语。比如，英语中有：powder room (化妆室)、convenience (方便去处)、cloakroom (存衣室)、loo (=waterloo，滑铁卢)、toilet(盥洗室)、gentlemen(男士)、gents’(男士房间)、ladies (女士)、ladies’(女士房间)等。以上词语，英国人用得多一些，而bathroom(浴室)、restroom(休息室)、men 或men’s(男士或男士房间、women或women’s (女士或女士房间)、comfort station (休息处) 等说法又多为美国人使用。有的西方公厕连字也不写，门上画一个男人头代表男厕，画一个女人头则代表女厕。人们去厕所大小便也要婉转地表达。在英文中，这类委婉语也是很多的，比如，to wash one's hand(去洗手或净手)、to powder one's nose(向鼻子上擦点儿粉，女士用语)、to spend a penny，(花一个便士)、to go and see one's aunt(去见阿姨)、to pay a call(拜访)、to relieve or to relieve nature(去空身)、to go some where (到什么地方去一下)、to answer the call of nature or to answer nature's call(响应自然的召唤：指大小便急)、to have a BM(=bowel movement，大便)等。在一个聚会或其他活动中，还可以用will you excuse me for a few minutes?(请让我离开—会儿好吗?) 学生上着课要去厕所，也可以说“May I be excused?”(我可以离开吗?)人的粪、尿在英语中也有雅称，如body refuse、human waste products、excrement等。

　汉语中关于厕所的委婉语有茅房、茅厕、洗手间、一号、方便的地方、便所等。在这些委婉语，“洗手间”相当于英语中的toilet，可能是从英语中引进的。而便所或方便的地方正好和英语中的convenience相对应，真是不谋而合。“一号”也可能是从英语中引入的，因为英语number one俗称小便。其余的便是地道的“中国货”。汉语关于去厕所大小便的委婉说法也为数不少。有的和英语委婉语相对应。比如，汉语中的“去净手”便和英语中的to wash one's hand、“减轻负担”和to relieve oneself、“去一号”和to gO to mumber one等相近似。其他一些词语，如出恭、大恭、小恭、解手、大解、小解、去走动走动、去方便一下、出去一下、出去有点事儿等等都是地道的中国说法。一些中国女性对于大小便更是羞于启齿，她们连委婉语也不用，而是用手势语来表达，伸出食指表示去一号；伸出大拇指表示去大便，伸出小姆指表示去小便。

　英语中关于怀孕的委婉语也颇有一些，比如to be in the family way；to be expecting；to be expecting a baby；to be a moth er-to-be；to be an expectant mother，等等。汉语中也有“要当妈妈了”的说法。此外，汉语还有：有了、有喜了、有孩子了、肚子大了、身子笨了、身子不方便等一些说法。其中“有喜了”一句很反映中国人的传统价值观念。中国很重视“香火”的延续，“不孝有三，无后为大”。一旦妻子怀孕，那就是喜事临门呀! 当然，英语国家也有同样的思想观念，比如，把怀孕说成to be expecting (盼子)，to be anticipating(望子)就是很好的例证。

　关于性器官和性行为的避讳语在英语和汉语中都是很多的。

　英语中有an affair(婚外恋)、intimacy(私通)、to get．(a girl) into trouble(让一个女孩子未婚而孕)等。而汉语中有些男性称自己的性器官为“老二”或“弟弟”。我们还知道清朝的太监称自己被割去的生殖器为“宝贝儿”。不管男性还是女性，都委婉称生殖器为“下身”或“下边儿”。男性还有用“那东西”或“那玩艺儿”来婉转戏称生殖器官的。汉语中对夫妻间的性行为，通用的委婉语有：同房、房事、同床、夫妻间的事儿等。男女间一些放荡的性行为则说成是“风流韵事”、“野合”、“干那事儿”、“好事儿”等等。旧小说将男女间的事多说成是“云雨”、“合欢”、“交媾”等。妇女遭人强奸给受害者的身心造成巨大的伤害。人们在提及此事时多以“遭人欺侮”、“遭人侮辱”、“遭人强暴”、“给毁了”、“给糟蹋了”等婉转语来表达。中国人对妇女遭人强暴视为奇耻大辱，对这类妇女的遭遇称之为“失身”、“失节”、“失贞”。实际上，这些话反映了一种封建旧道德观念，不是同情爱护受害妇女，反而使她们受到了更大的心理伤害。

　人们很注重自己的身材和长相。但在这方面并非人人都十全十美。对于长相欠佳或生理有缺陷者，人们往往十分敏感，多不愿直说某人的缺陷，免得使人难堪。这方面的委婉说法就更多了。英语国家的人们忌肥胖身材，但身体过瘦，皮包骨头，也会令人烦恼。所以，在英语中说到瘦人，人们忌用skinny(瘦骨嶙峋或皮包骨头)，而说slim或slender·(身材苗条)。说到相貌丑陋，人们忌用ugh(丑陋、难看)，而说plain—looking(长相一般)。说到生理有缺陷者，人们忌说crippled(瘸)、blind(瞎)、deaf(聋)、dumb(哑)，而统称他们为。the handicapped or disabled (残疾人)。说到老年人，人们讳言old man(老头)或old woman(老太太)，而说senior citizens (年长者、老年人)。西方人由于怕“老”，所以遇到要表达这类概念时，多用elderly或advanced in age (高寿)来表达。在这方面，中国人与西方人的观念相反，因此，很少有忌说老的委婉语。但对生理缺陷，中国人相当重视和敏感。因此，在这方面，汉语中的委婉表达方式比英语要多，也更有表达力。人们忌说瘸，而用“腿脚不方便”、“腿脚不得劲”、“腿脚不济事”、“腿脚不灵活或不利索”来代替。人们忌说聋，而用“耳背”、“重听”、“耳朵不好使唤”来代替。人们不说瞎，而用“失明”、“盲人”来代替。另外，人们在与麻子讲话时要回避“麻”字；在与秃头的人讲话时要回避“秃”字；在与盲人讲话时要回避“眼睛”；与驼背人讲话时，要回避“脊背”之类的字。

　在英美等西方国家里，由于种种原因，少数妇女沦落风尘。对于这部分人的身份prostitute(妓女)，多数人羞于公开启齿，于是又有若干种委婉语创造出来以适应社会交际的需要。比如：woman of the street、street walker、fancy woman、girl、girlie、call girl、joy girl、working girl、lady of pleasure，等等均属此类。汉语中关于妓女的委婉说法，旧时有：风尘女子、青楼女子、风月女子、姑娘等。其中姑娘一词与英语中的girl或girlie正好对应。现在卖淫活动在一些地方又沉渣泛起，出现了婉称妓女的新名词，如小姐、陪酒女之类。语言中关于妓女的委婉语的大量出现，反映了社会对卖淫活动的厌恶。

　在英语国家，某些社会职业，如shoemaker(补鞋匠)、garbage man(垃圾工人)、undertaker(承办丧事的人)、dishwasher (洗盘子的)、washwoman(洗衣女工)、dog catchers(专门捕捉野狗的人)、bus boys(餐厅打杂工)等，地位低下，挣钱不多，被人瞧不起。随着社会的发展，人们的观念也有了变化。人们创造出一些新名词来指称他们，不但避免了尴尬，而且提高了他们的社会现象。比如，人们用shoe rebuilder (重整鞋者)代替shoemaker；用sanitation engineer (清洁工程师)代替garbage—man；用funeral directors (殡仪负责人) 代替undertaker；用utensil maintenance man(餐具维护者)代替dishwasher；用clothing refresher(清理衣服者)代替washwoman；用animal control warden(动物控制人员)代替dog catchers；用sanitarians (卫生保持人员) 代替bus boy，等等。汉语中这类词语同样存在。人们忌言扫大街的，而说环卫工人；人们忌言补鞋的，而说修鞋工；人们忌言洗衣服的，而说家庭计时工；人们忌言看孩子的，而说家庭保姆；人们忌言剃头的，而说理发师等等。可见，随着社会的进步，人们不再把社会职业分为三六九等，有高低贵贱之分，而更多地把这看成是一种不同的社会分工。在西方国家里，人们有意或无意地在回避某些严酷的社会问题。委婉语在这方面也起到了它的特殊作用。某些美国人自称他们没有poor people (穷人)，而只有low-income group (低收入阶层)；美国大城市里没有slums(贫民窟)，而只有old，more crowded areas (旧的，居民拥挤的地区)；人们不承认有depression(经济萧条)，只有recession(经济不景气)；学校里没有poor children(穷孩子)，只有children unable t0 secure much beyond the necessities of today’s world because of the modest finances of the family (由于家庭经济情况欠佳，只能维持生活的孩子)；学校里没有poor，or even lazy students(学习成绩差，甚至懒惰的学生)，而只有children with untapped potential(潜力还没有挖掘出来的孩子)，等等。汉语中同样存在这类词语，中国人不愿说有失业工人，而说未就业人员或下岗工人；不愿意说有穷人，而说生活有困难者；不愿意说贫富有差距，而说分配不公；不愿说某些腐败官员在巧取豪夺，而说他们利用手中的权力，搞不正之风等等。这类委婉语的应用满足了一部分人的心理需要，而却掩盖或者缩小了某些社会问题，它们的功能很难说是积极的。

　18世纪，英国人移民澳洲，开始拓殖这片仍未开发的大陆。先期到达澳大利亚的是一批特殊的移民—被英国政府判刑的囚犯。这些人不仅为开发澳大利亚做出了贡献，而且成了现在多数澳洲自人的祖先。不少澳洲人对先人的这段身世心情复杂、敏感，于是产生了掩饰、甚至忘掉这段历史的心理。在澳洲英语中有不少关于欧洲先期移民的委婉语。人们忌讳convict一词，因为它容易让人想起先祖的不光彩的身世。他们先是用absentee (在外者)避开囚犯一词，后来又用assignee来代替它(assignee=a pm-son who) was signed as a servant：指派的仆人)。ex-convict是指刑满释放的囚犯，人们又创造了emancipist一词来取代它，意为被解放者，语气婉转，易被人接受。诸如此类的词还有exiles(被流放者)，government men(受政府控制的人)等等(Adlet，1978)。

　委婉语是一个统称。实际上，人们调动各种语言手段，诸如借词、比喻、同义词、反义词、巧言、美言、缩写等以达到避开禁忌或委婉表达某一敏感事物的目的。

　人们讳言疾病，于是医生借用拉丁语或希腊语来表述病人的症状和开处方。由于多数人看不懂这些借词，这就避免了给病人造成精神负担。人们惧怕癌症，于是大夫用字母CD(=cancer disease)来代替它。性行为是重要的语言禁忌区。普通人可以避而不谈这方面的话题，但性学研究者却不能不触及它。他们在讨论这类事情时也是借用其他语言进行。他们不仅借用拉丁语的某些相关词汇，而且大段的描写都是用拉丁语进行的。中国古典小说《金瓶梅》有大段的性行为描写。在其英译本中，译者巧妙地用拉丁语译出。可见借词是英语委婉语的重要形式之一。