传统的心理学把学科的注意力放在研究意识上，所使用的方法又
是主观性极强的内省，其研究内容、结果和方法都缺乏可观性，根
本无法使心理学跻身自然科学的行列，与物理学、化学、生理学平
起平坐。要想改变这种状况，唯有改造心理学，改变心理学的研究对
象和研究方法，使它的研究对象变为可观察、可测
量、可验证，研究方法变得可控制、可纪录、可重复。于是
，华生揭竿而起，宣称心理学应把人的行为当作研究的对象，把意识赶出心理的研究领域，从而在心理学中发动了一场革命。

行为主义的创始人华生宣称，心理学应把人的行为当作研究的对象，那么什么是华生所谓的行为呢？华生认为，行为就是有机体用来适应环境的反应系统。它的构成单位是反射，而反射就是刺激(stimulus)与反应(response)的联结。那么，什么是刺激和反射呢？华生认为，刺激指的是外部环境和身体内部组织所起的任何变化。反应就是随着某种刺激而引起的肌肉和腺体的变化。根据这样的定义，华生把心理学简化为研究S-R的科学，任何复杂的行为，都是刺激与反应的关系，心理学就是研究刺激与反应之间的因果关系。于是，心理学终于被纳入了自然科学的行列。

既然行为主义心理学认为人的行为就是刺激与反应的联结，那么，研究行为的方法就在于寻找刺激与反应之间的关系。只要发现某一种刺激能引起哪一种反应，或发现某一种反应是由哪一种刺激引起的，就能找到一种刺激与一种反应之间的特定的因果关系。这正是研究的目的。用公式来表示，就是：

华生认为，“刺激”反应是一种最简单的模式，其中刺激和反应都可以由其它刺激和反应所代替。

（Ａ）我们熟悉的条件反射就是刺激替代的结果。

（Ｂ）不仅刺激可以替代，反应也可以替代，或者条件化。

从上例中可以看出，反应的替代表现为行为的变化。正是根据刺激－反应和形成的替代刺激－替代反应这样一系列的替代，才构成人的无限学习能力。

华生的行为主义研究方法对心理学的科学研究产生重大的影响。直到今天，尽管心理学的研究方法有了重大的改进和综合，但基本思想方法仍然受行为主义理论的左右。