1896年9月16日，皮亚杰出生在瑞士南部小城纳沙特尔。这座小城只有数万人口，以法语为母语，居民大多以钟表为业。皮亚杰的父亲是纳沙特尔大学的文学和历史学教授，信奉自由主义，而母亲是虔诚的教徒，对皮亚杰管教甚严。皮亚杰在情感上更倾向于父亲。在父亲的影响下，皮亚杰接受了科学精神的熏陶并喜欢在自己的小天地里独自活动。少年早慧的皮亚杰10岁时就表现出不可抑制的创造欲望。开始注意观察鸟类和软体动物，中学时代，皮亚杰开始发表关于软体动物的研究论文。高中毕业后，皮亚杰进入纳沙特尔大学生物系学习，孜孜不倦地探讨生物学中的哲学问题。这对以后的皮亚杰从事发生认识论的创建具有重要的作用。为了寻求生物学与认识论之间的关系，皮亚杰开始把注意力集中到心理学上。1918年。他获得了生物学博士学位，便到苏黎世大学学习心理学。他敏锐的觉察到儿童心理的发展，可能是解决解决生物学与认识论之间关系的钥匙。1919年，皮亚杰到巴黎的“比奈实验室工作。在对儿童的智力测验过程中，皮亚杰发现，儿童在智力测验中所犯的错误具有年龄特点，不同年龄的儿童所犯的错误是不同的，而相同年龄的儿童常常在测验中犯相同的错误。这其中一定有一个深层次的原因。皮亚杰开始把研究目标放在儿童解决问题的思维过程中。而研究儿童的思维过程，需要新的研究方法——临床法。利用临床法研究儿童思维的特征和发展，以寻求人是怎样获得知识的这一认识论问题，最终建构了皮亚杰的理论体系：发生认识论。