一切生物体都具有组织和适应的两大生物机能。生物体的每一个
行为活动都是组成的，也就是说，都是有结构的。它的动态方面就
是适应。为此，我们先从适应的机能谈起。
生命是一种由简单形态向复杂形态不断创造的过程，也是有机体与
环境间实现各不同形态的、向前推进的平衡过程。 人的认知，或者说智慧，也是一种生命现象。 因此，可以把人的智慧看作是生物适应的一个特例，智慧的本质是一种适应，而所谓适应，是一种特殊的平衡，是同化与顺化之间的平衡。皮亚杰把连接所有已被组织的成分与环境中现存的成分之间的联系称为同化。同化作用保证有机体组织在循环中的稳定。
皮亚杰把这种由于外界的分化、环境的压力引起的生理的和心理的动作变化称为顺化。这种同化与顺化同样也表现在人的智慧活动中，把当前的经验资料体现到已经组织的整体结构之中，或把新知识组织到旧知识里去，或通过施加于外物的动作、形象，加入到已有的动作格式中去，都是智慧的同化。此外，任何同化都不是纯粹的、单一的。因为在同化时，虽然新的因素同化于旧的格式，但由于客观现实的分化，主体又不得不同时修改着旧的格式，使它配合新的成分。因此，智慧的适应与其它形态的适应一样，是由同化机制与顺化机制相辅相成，形成一个不断向前推进的平衡过程。适应必须在个体内部具有连贯性的情况下才能产生，一旦缺乏了这种连贯性，就不可能产生适应状态。例如，当环境中再也没有什么事物可以修改我们原有的格式而只剩下同化过程时，人的心理就陷入完全顺从状态，缺乏发展的动力，使心理发展停顿和萎缩。相反，当外部环境完全违背了原有经验的张本所形成的现存格式，超越了顺化的范围，适应过程也将不复存在。
