国外、台湾、大陆等地的学者纷纷从不同的视角给专题教学下定义。
    台湾学者习惯称“Project-Based Learning”为“专题导向的教学”或“以专题为基础的教学”。他们认为PBL是一种体现建构主义理念的教学与学习方式，其目的在于解决学生不能活用知识的现象。它包含了四个基本要素：问题情境、探究活动、协商讨论、认知工具。从专题教学活动的组织过程和形式来看，PBL由研究者、专家学者和教师整合课程单元，配合学生生活中的实际问题，提出专题作为学生小组合作学习的活动内容。学生以研究专题为基础，参与专题探究、协作交流、成果设计等活动过程。
    大陆学者习惯称“Project-Based Learning”为“基于项目的学习”、“基于主题的学习”或“专题教学”。从促进学生多元智能发展的角度来看，他们认为PBL是指在一定的专题／问题情境下，以学生主动建构为活动主线，旨在促进学生多元智能发展的教学活动形式。主题，也称问题／专题，其内容覆盖涉及多学科领域，渗透多元智能理论精神，目的是使学生在主题学习／探究/研究过程中，综合运用多学科知识、多元智能和多种学习／探究／研究技能，培养解决问题、生产或创造某种产品所需要的实际能力。
    ISTE（International Society for Technology in Education，国际教育技术协会）的Dave Moursund 从专题教学的构成要素出发，将专题教学定义为在真实的学习环境中，教师帮助学生通过合作学习、协作探究完成开放性任务的过程。开放性指学生对任务具有一定程度的选择权，任务涉及的知识通常是跨学科的(interdisciplinary），任务的完成具有一定的时间跨度。学生是活动的主体，以团队的形式围绕主题，利用信息进行探究性学习。教师作为促进者、设计者和指导者，为学生提供资源和建议。

        专题教学的特点主要表现在以下几个方面：
        （1）强调以学习者为中心，以小组协作的形式进行学习
        专题教学体现了建构主义学习理论中以学习者为中心的核心思想。它强调学生亲身参与实践活动，在活动中发现知识、理解应用，而不是被动地接受知识、机械地记忆。学习的有效方式是组建协作学习小组。借助小组的力量和智慧，共同协商完成专题研究活动。
       （2）专题涉及跨学科的知识，并融合了真实的生活情境
        专题教学体现了知识统整的思想。专题涉及的知识不仅仅来源于单一学科，而是整合了多学科。这样有利于学生形成清晰的知识结构，有机地将各个学科的知识联系起来。专题教学还突出了知识具有情境性、复杂性的特点，将专题知识与学生生活建立联系，有助于知识的学以致用，实现知识的有效迁移。
       （3）专题探究具有一定的时间跨度，非单学时完成
       专题教学是以专题为核心所有教学活动和学习活动都贯穿在专题探究的过程中。因此，它并非单个学时可以完成，而是具有一定的时间跨度。这与传统的课堂教学是有显著区别的。
       （4）专题成果是一系列与专题相关的作品
       专题教学最终产生一系列与专题相关的作品，它们是由学生以小组的形式设计和创作的。它们既是专题研究的结果，又是学习评价的依据。学生在展示、汇报作品的过程中，使知识更具条理性、结构化。教师、学生个体和小组分别对作品进行评价，反思学习过程，评判学习结果。